Embora o Carnaval faça parte do calendário cristão - marca a despedida dos prazeres mundanos antes do início dos rigores da Quaresma, período de purificação e penitência - a festa existia muito antes de Cristo. No início era um cultu agrário com danças e cânticos em comemoração às colheitas.

É possível que estas festas remontem a 10000 a.C., quando a humanidade começou a plantar. Só no século VII, na Grécia, o Carnaval foi oficializado como festejo à honra de Dionísio, deus do êxtase e do entisiasmo. A partir daí os carnavais passaram a incluir orgias sexuais e etílicas, uma característica que chegou ilesa aos dias de hoje.

As festas eram tão populares que a Igreja desistiu de combatê-las e, em 590. oficializou a folia na vã tentativa de conter a libertinagem. A palavra "Carnaval está ligada à tradição cristã de não comer carne no período que precede à Paixão de Cristo. Deriva do latim "carnelevamen" (tirar a carne) que depois modificou-se para "carne, vale", que significa "adeus, carne".